1ère partie : Compte-rendu

La recherche du Sutrâ tourna vite à la confrontation armée ! Fouillant le long d'une mince piste caravanière, chaque équipe d'Illuminés ne tarda pas à repérer les autres.

Les Soeurs Katyushka s'étaient associés à des civils chinois endoctrinés. Popov, sa gouvernante et ses Gardes Frontières avaient pris pour guide...nul autre que Ping Ping Lu, déguisé pour l'occasion. La voiture avait été laissé à proximité. Les Strudel se sont fait accompagnés par Bogdan Stroganov, fournisseur d'armes aux Cultistes du Taklamakan, également de la partie. Enfin, quatre Américains, les trois frères Nugget et l'érudite Miss Daisy, n'hésitaient pas à envoyer des rafales de balles de leurs Colt.

Le groupe mené par les Strudel rencontra rapidement des difficultés : traversant la crête, Lily fut confrontée à une horde de Chinois enragés, qui la submergea. Les Cultistes, aux trousses de leur grande prêtresse du moment, furent impuissants à la secourir, même si leur feu faucha dans les rangs des Asiatiques. Par la suite, les Cultistes et les Chinois survivants, rejoints par Irina, engagèrent une féroce corps à corps, le dernier Cultiste tombant au 9ème tour de jeu.

Entre temps, Katrina Katyushka, faisant preuve d’une ardeur révolutionnaire qui eut enflammé le cœur de n’importe lequel prolétaire, traversa le désert, faisant fi du couvert épars. Les balles américaines lui sifflèrent aux oreilles, deux lui éraflèrent le bras et un autre le dos (les lâches !), mais Katrina poursuivit son chemin. Dans son sillon, sa sœur cadette Ana rafla l’or de l’expédition Stein (41 taels).

Sous le commandement de Popov, protégé par un mur infaillible de Gardes Frontières, le petit groupe consulaire fraya son chemin. Les tirs de Stroganov, comme de Klaus von Strudel, firent sans effet ; l’aventurier belge était à l’évidence démoralisé par la perte de sa bien-aimée. Popov réussit à grimper dans l’étroit cercle rocheux et, au prix de maints efforts, à déterrer…le Sutra ! Solide comme le rocher lui-même, Helga barra l’entrée de la zone avec son corps trapu et, surtout, sa plante mutante. Mais les Américains étaient tout proches. Ils contournaient le flanc de la position consulaire, pour noyer Popov et ses hommes sous un déluge de feu. Le Vice-Consul resta de marbre et, malgré ses blessures, organisa sa défense. Les Gardes Frontières chargèrent les Américains pour gagner du temps, et Helga Schnapps se lança également dans la mêlée, la plante carnivore ne faisant qu’une bouchée de la pauvre Miss Daisy.

Ping Ping Lu savait que c’était le moment d’agir. Il fit barrière de son corps entre von Strudel et Popov. Son heure était venue, et même les séduisants discours de Katrina Katyushka, lui promettant le paradis prolétaire, ne lui firent aucun effet. Il recommanda – ordonna, presque – à Popov de tenter de regagner la voiture, et c’est à ce moment précis que Klaus von Strudel cessa de pleurnicher sur la sorte de sa compagne et décida de tirer droit. Popov tomba sous le choc de la balle. Ping Ping Lu avait tout prévu ! Il se détourna d’une dernière et vaine tentative par les Katyushka pour le convaincre de joindre la lutte révolutionnaire, s'empara du Sutra de Diamant sur le gisant de Popov, appela la voiture à la rescousse, et disparut dans le désert dans un crissement de pneus. Et juste à temps, car seulement quelques instants après, la tempête de sable s’abattit sur toute la zone.

Dans l’accalmie qui s’ensuivit, Klaus von Strudel chercha le corps de sa femme avec l’énergie de désespoir, mais ne le trouva point. Où était-elle donc parti ? Avait-elle réussi à s’échapper avec la dernière étincelle de sa volonté ?